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微生物以驚人的速度“生兒育女”。例如大腸桿菌在合適的生長條件下，12.5-20分鐘便可繁殖一代，每小時可分裂3次，由1個變成8個。每晝夜可繁殖72代，由1個細菌變成4722366500萬億個（重約4722噸）；經48小時后，則可產生2.2×1043個后代，如此多的細菌的重量約等于4000個地球之重。下面的表格列出了幾種微生物的代時（分裂1次所需的時間）和每日增殖率。
當然，由于種種條件的限制，這種瘋狂的繁殖是不可能實現的。細菌數量的翻番只能維持幾個小時，不可能無限制地繁殖。因而在培養液中繁殖細菌，它們的數量一般僅能達到每毫升1－10億個，最多達到100億。盡管如此，它的繁殖速度仍比高等生物高出千萬倍。
微生物的這一特性在發酵工業上具有重要意義，可以提高生產效率，縮短發酵周期。
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