薄層色譜法是一種吸附薄層色譜分離法，它利用各成分對同一吸附劑吸附能力不同，使在移動相（溶劑）流過固定相（吸附劑）的過程中，連續的產生吸附、解吸附、再吸附、再解吸附，從而達到各成分的互相分離的目的。
薄層色譜，或稱薄層層析(thin—layer chromatography)，是以涂布于支持板上的支持物作為固定相，以合適的溶劑為流動相，對混合樣品進行分離、鑒定和定量的一種層析分離技術。這是一種快速分離諸如脂肪酸、類固醇、氨基酸、核苷酸、生物堿及其他多種物質的特別有效的層析方法，從50年代發展起來至今，仍被廣泛采用。
2010版《中國藥典》把薄層色譜法分為五點：一儀器和材料，二操作方法（包括層析板鋪制、點樣、展開、顯色檢視和記錄），三系統適用性試驗（包括檢測靈敏度、分離度和重復性），四測定法（包括鑒別、限度檢查、含測），五薄層色譜掃描法.
薄層層析可根據作為固定相的支持物不同，分為薄層吸附層析(吸附劑)、薄層分配層析(纖維素)、薄層離子交換層析(離子交換劑)、薄層凝膠層析(分子篩凝膠)等。一般實驗中應用較多的是以吸附劑為固定相的薄層吸附層析。
吸附是表面的一個重要性質。任何兩個相都可以形成表面，吸附就是其中一個相的物質或溶解于其中的溶質在此表面上的密集現象。在固體與氣體之間、固體與液體之間、吸附液體與氣體之間的表面上，都可能發生吸附現象。
薄層色譜法在化藥上，除了做鑒別，還做雜質限度檢查，但已日益被液相取代。含量測定多采用薄層掃描儀來完成。
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