受氮、磷含量(特別是磷的含量)限制，一般情況下。水體中藻類和浮游生物不至于過度增殖而出現富營養化。然而，當水體受廢水污染時，營養物質的增加可導致自養型生物，尤其是藻類的劇增，生物種群也因此而改變。
各種有機和無機的含氮、磷物質，自然界中。經常不時地以各種方式流入水體。水體內部的有機物質，如動植物的殘體及它代謝產物，經水中好氧菌的分解轉化為無機物質。這些都給水體中藻類的生長繁殖帶來了所需要的營養物質。因此，富營養化是水體的一種自然老化現象，天然水體中普遍存在但是沒有人為因素影響的水體中，富營養化的進程是相當緩慢的即使生態系統不夠完善，仍需至少兒百年、甚至幾千年時間才可出現。水體一旦出現富營養化現象，要恢復則非常困難。這一結果往往導致湖泊一沼澤一草原一森林的變化過程。
這就是所謂的人為富營養化”人類在生活和生產中排除的生活污水和食品加工、化肥、屠宰、制糖、造紙、紡織等工業廢水，人類活動大大加速了水體的富營養化過程。以及大量使用化肥的農田排水，都含有大量有機的和無機的氮、磷。這兩種物質進入水體后，微生物作用下形成硝酸鹽和磷酸鹽，為藻類的生長繁殖提供了充分的營養，從而加速了水體的富營養化。
氣溫較高的夏季，藻類屬于中溫性微小浮游生物。風和日麗，光照充分，很適合它生長，因此，這個季節水體較容易發生富營養化。陽光照射是藻類旺盛繁殖的必要條件。富營養化的水體中，藻類的光合作用極為強烈，大量的藻類迅速生長繁殖，可使水面完全被藻類覆蓋。通常認為，富營養化易發生在水流緩慢的水體，如湖泊、池塘、河口、海灣和內海等地方常是水華和赤潮產生的場所。但也有例外，國每年發生很多次赤潮，許多是發生在并非海灣地區的急流海域。
使水中藻類以及其他浮游生物大量生長繁殖，水體富營養化(eutroph指含有氮、磷等溶解性營養鹽類的廢水(主要是NH3-NNO3-NNO2-NPO43-P大量排入湖泊、河口、海灣等緩流水體。而后引起異養微生物代謝活動旺盛，耗盡了水體中的溶解氧，水質惡化，導致其他水生生物死亡，破壞水體生態平衡的現象。湖泊和交換較差的海域都可發生富營養化。
實質上是生態系統受到污染造成的其典型的特點是出現藻華(algwww.atcc360.comalbloom主要受排放的生活污水和含氮、磷較高的工業廢水和農田沖刷水的污染。一般認為，水體的富營養化是由于氮、磷等營養物質的過剩而造成的次生污染。水體形成富營養化的指標是水體中含氮量大于0．20.3mgL含磷量大于0.01mgL生化需氧量(BOD5大于10mgL淡水中細菌總數達到104cfumL標志藻類生長的葉綠素a濃度大于10μgL
也有綠色、棕色等。淡水湖中以銅綠微囊藍細菌為主的水華，內陸湖泊和水庫中其顏色主要呈藍綠色。被風吹到沿岸水域后，有時會形成數厘米厚的水華(waterbloom層。海洋其顏色多呈淡紅色、橘紅色、絳紫色、暗紅色，但也有其他顏色(如褐色、綠色、黃色)稱為赤潮(redtide大多發生在內海、河口、港灣或有上升流的水域。一般春夏為盛發期，但是熱帶或亞熱帶海域冬季亦可發生。赤潮覆蓋面積從幾十到幾千平方千米不等；繼續時間長達數十日，短為數日。
水體中藻類的種類減少，當水體形成富營養化時。而個別種類的個體猛增。如淡水域富營養化時，測得水華銅銹微囊藻(Microeystiaeruginosa及水華束絲藻(Aphanizomenonflosaqua數量可達到13.6105個／L水體交換能力比較差的封閉海灣，雨過天晴、和風細浪的日子容易發生赤潮。這是因為陸地上的大量營養物質隨徑流入海，充分的陽光為藻類的生長提供了繁殖條件，相對穩定的水體使營養物沒有得到很好的稀釋，大量繁殖的藻類聚集不散。
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