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水俁鎮(zhèn)位于日本九州南部，隸屬熊本縣，全鎮(zhèn)有4萬人，周圍村莊還住著1萬多農(nóng)民和漁民。由于西面就是產(chǎn)魚的不知火海和水俁灣，因此這個(gè)小鎮(zhèn)漁業(yè)很興旺。然而，誰也沒有想到多年后這里會(huì)成為“遺恨之地”、“慟哭之地”。
1925年，日本氮肥公司在此建廠，1932年又?jǐn)U建了合成醋酸廠，1949年開始生產(chǎn)氯乙烯，1956年產(chǎn)量超過6000t。這“繁榮”的背后正在醞釀著一場人類大災(zāi)難。因?yàn)楣S把沒有經(jīng)過任何處理的廢水排放到水俁灣中。
1950年，在水俁灣附近的小漁村中，發(fā)現(xiàn)一些貓步態(tài)不穩(wěn)、抽筋麻痹，最后跳入水中溺死，當(dāng)?shù)厝酥^之“貓自殺”，也被稱為“貓舞蹈癥”，但沒有人研究這事。1953年，在水俁鎮(zhèn)發(fā)現(xiàn)了一個(gè)生怪病的人，開始時(shí)只是口齒不清、步履瞞珊、面部癡呆、手足麻痹，進(jìn)而耳聾眼瞎、全身麻木，最后精神失常，一會(huì)酣睡，一會(huì)興奮異常，身體彎弓，直至死亡。由此，恐慌隨即蔓延開來，然而，當(dāng)?shù)鼐用竦倪@一惡夢其實(shí)才剛剛開始。1956年5月，又出現(xiàn)4個(gè)這種病人，后來得這種病的患者增加到50多人，這才引起本地熊本大學(xué)醫(yī)學(xué)院一些人的注意。在調(diào)查中，把“貓死、人病”的各種現(xiàn)象聯(lián)系起來分析，初步找到吃魚中毒這個(gè)共同受害的根源。水侯灣的魚蝦不能再捕撈食用，當(dāng)?shù)貪O民的生活失去了依賴，很多家庭陷于貧困之中。
1958年春，日本氮肥公司為掩人耳目，把排入水俁灣的毒水延伸到水僅川的北部。六七個(gè)月之后，這個(gè)新的污染區(qū)出現(xiàn)了18個(gè)汞中毒的病人。于是引起廣大漁民憤怒，幾百名漁民攻占了新日本氮肥公司，搗毀了當(dāng)?shù)毓俜綑C(jī)構(gòu)。但日本政府毫無作為，以至于資方仍拒不承認(rèn)污水毒害的事實(shí)，肆無忌憚地繼續(xù)排污。
1963年，熊本大學(xué)“水俁病醫(yī)學(xué)研究組”從該廠排出的汞渣和水俁灣的魚、貝類中，分離并提取出氯化甲基汞（CH3HgCL)結(jié)晶，用此結(jié)晶和從水俁灣捕獲的魚、貝作喂貓實(shí)驗(yàn)，結(jié)果400只實(shí)驗(yàn)貓均患上了典型的水侯病病癥。用紅外線吸收光譜分析，結(jié)果發(fā)現(xiàn)汞渣和魚貝中的氯化甲基汞結(jié)晶同純氯化甲基汞結(jié)晶的紅外線吸收光譜完全一致。對(duì)水俁病死亡病例的腦組織進(jìn)行病理學(xué)檢查，在顯微鏡下也發(fā)現(xiàn)大腦、小腦細(xì)胞的病理變化，均與CH3HgCl中毒的腦病理變化相同。
1968年9月，日本政府確認(rèn)水俁病是人們長期食用受含有汞和甲基汞廢水污染的魚、貝造成的。據(jù)1972年日本環(huán)境廳統(tǒng)計(jì)，水俁市的病患者有180多人，其中有50多人已經(jīng)死亡，受害居民達(dá)1萬人左右。
1979年3月23日上午10時(shí)，在熊本地裁刑事二部對(duì)原氮肥公司經(jīng)理吉岡喜一（時(shí)年77歲）和造成水俁病的工廠原廠長西田榮一（時(shí)年69歲）進(jìn)行公判。裁判長右田實(shí)秀宣判：因企業(yè)活動(dòng)引起的公害犯罪，必須嚴(yán)格追究組織的責(zé)任者，但根據(jù)兩被告年事已高，分別判處他兩人監(jiān)禁2年緩期3年執(zhí)行。這是日本歷史上第一次追究公害犯罪者的刑事責(zé)任。
“水俁病”使日本政府和企業(yè)日后為此付出了極其昂貴的治理、治療和賠償?shù)拇鷥r(jià)。因水俁病而提起的曠日持久的法庭訴訟時(shí)至今日仍然沒完沒了。
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